关于最早的指南针出现的时间，存在不同的说法。

一种观点认为，指南针最早有记载的源于战国时期，但其时仍使用天然磁石指南，被称为司南。另一种观点认为，指南针应该在黄帝时代就出现了，这是上古文明发明的重要工具之一。不过具体信息还有待进一步考证和确认。所以，目前无法确定最早的指南针的确切时间。

最早的指南针

指南针的发明历史可以追溯到古代的中国。早在春秋时期（约公元前7世纪），中国古代劳动人民已经掌握了自然磁石的特性并加以利用，将其用来寻找方向。早期的指南针实际上是由磁石制成的一种天然磁体。随着技术的发展，逐渐出现了使用铁针、磁针等形式表示方位的装置。一般认为这种自然磁体用于导航始于汉代。据记载，北宋时期已经开始用人工磁石片来替代天然磁石进行制造和使用。而在南宋时期（公元11世纪至12世纪），人们对磁石的认识得到了进一步的发展，开始采用更为精细的工艺制作磁针，并且使用了新的指南针形状和方位刻度的标记方式。因此，可以说最早的指南针可以追溯到古代中国的春秋时期，并在宋代得以定型发展，成为人们熟知的指南针的样子和用于航海的工具。详情建议查阅与磁性原理发现与利用等相关的文献资料及知识科普书籍等加以获取。